Un catamarano parte da Quai Amiral Nomy alle 08:00 in punto, solcando la quiete mattutina del Vieux Port prima dell'arrivo dei primi autobus turistici. La tradizione marittima di Saint-Raphaël risale ai convogli costieri romani che trovavano riparo in questa baia naturale, ma la moderna flotta di imbarcazioni a doppio scafo ancorate lungo la banchina rappresenta un'evoluzione più tranquilla: la navigazione da diporto emersa negli anni '70, quando la Costa Azzurra passò da un'economia basata sulla pesca a un'infrastruttura turistica. Il Massiccio dell'Esterel, uno sperone vulcanico che si tuffa nel Mediterraneo in frastagliato porfido rosso, fa da sfondo a ogni partenza; le sue scogliere color ruggine contrastano nettamente con l'acqua color cobalto, un incidente geologico che ha definito l'identità visiva della regione per millenni. Il noleggio catamarano a Saint-Raphaël opera da un modesto ufficio sul bordo orientale del porto, dove le partenze giornaliere si dirigono verso tre destinazioni principali: l'Île d'Or, un isolotto roccioso coronato da una torre in stile medievale costruita nel 1897 dall'architetto Pierre Aublé; le calette riparate di Cap Taillat a ovest; e il lungo tratto della Corniche d'Or, dove i villaggi costieri si aggrappano ai pendii inferiori del massiccio. I catamarani stessi, piattaforme stabili che vanno dai dodici ai quindici metri, possono ospitare tra i venti e i quaranta passeggeri a seconda dell'imbarcazione. Le navigazioni mattutine privilegiano la costa dell'Esterel, dove gli angoli della luce esaltano la tavolozza delle rocce rosse; le partenze serali puntano all'Île d'Or, dove la sagoma della torre si staglia nitida contro il tramonto. Le rotte sono rimaste sostanzialmente invariate dagli anni '80, regolate dai modelli di vento, dai sondaggi di profondità e dalla posizione delle zone marine protette stabilite dalla legge costiera francese. I capitani navigano a vista, prendendo come riferimento il faro di Cap Roux e le due vette del Pic de l'Ours. Le navigazioni non sono spedizioni (raramente superano le tre ore), ma comprimono il patrimonio geologico e marittimo della regione in una finestra temporale facilmente fruibile. I visitatori si imbarcano al 63 Quai Amiral Nomy, dove l'odore del gasolio si mescola al sale e alla crema solare, e tornano allo stesso molo prima che i ristoranti del porto inizino il servizio serale. L'esperienza è utilitaristica nel senso migliore del termine: nessuna narrazione teatrale, nessun intrattenimento coreografato, solo vento, acqua e la lenta scoperta di una costa che ha resistito al sovrasviluppo in virtù del suo terreno ripido e intransigente.